최근 평균수명이 연장되고 출생률이 저하되고 전체 인구에서 노인인구가 차지하는 비율이 점차 증가하고 있는 실정이다. 현재 우리나라 65세 이상 노인인구는 2012년 12월말 현재 600만 명에 달하고 있고 제주 또한 7만 5천명이 넘어서 고령화 사회로 급속히 진입하고 있다.
이러한 노인인구의 증가와 더불어 고도의 산업화·도시화, 가족제도의 핵가족화 및 노인부양의식의 약화로 점차 심각한 사회문제로 부각시키고 있다.
그러므로 노인들이 건강을 유지하고 삶에 대한 자신감을 갖고 지역사회의 일원으로 자신들의 역할을 수행하면서 보람 있게 살아갈 수 있도록 하기 위해서는 노인의 사회참여를 촉진시켜야 한다. 노인의 사회참여는 노인을 소극적, 존재에서 적극적, 존재로 변모시킨다. 즉 이것은 노인을 수혜자에서 제공자로 변화시키고 자신들이 평생 동안 축적해 온 경험, 지식, 기술, 지혜, 등을 활용하여 제주지역사회의 발전에 공헌할 수 있도록 관심과 배려가 필요한 시기이다.
노인들은 풍부한 지식과 경험을 가지고 있으면서도 직업생활에서 은퇴한 이후 자신의 능력을 발휘할 기회를 갖지 못하여 지역사회에 봉사하거나 지역사회 발전을 위해 그것들을 활용하지 못하고 있는 실정이다. 이로 인하여 노인들이 지역사회 발전에 기여하지 못하고 오히려 가족의 부양부담을 가중시키고 국가의 노인복지비용을 증가시키는 결과를 가져오고 있다.
현재 급속히 증가하고 있는 노인인구를 지역사회의 유용한 인적자원으로 활용하여 경제활동에 투입한다면 노인의 소득증진은 물론 지역사회의 사회복지발전에 크게 기여할 수 있을 것이다.
노인들이 풍부한 경험과 지혜를 활용하여 다양한 활동을 통해 지역사회에 봉사하고 자아를 실현하며 소외감을 극복하고 건강을 유지함은 물론 자신의 사회적 역할을 수행하면서 노인생활의 안정감과 삶의 만족감을 갖도록 하는 가장 훌륭한 사회참여 분야는 자원봉사일 것이다. 노인의 자원봉사는 최근 비교적 경제적으로 안정된 노인의 증가하고 있으며, 노인이 활용할 수 있는 여가시간이 늘어나고 있고, 노인의 건강수준이 점차 향상되고 있으며, 사회에 유익한 봉사활동을 함으로써 삶의 보람을 찾으려는 노인이 증가하고 있으므로 가능하다고 할 수 있다.
노인의 사회참여는 노인의 경제활동과 자원봉사를 통하여 국가의 사회복지비용을 절감시키고 지역사회 발전에 기여할 수 있다. 특히 21세기는 출생률이 급격히 저하되어 생산연령인구가 점점 감소하게 됨으로써 노인인력을 활용하여 지역사회의 발전과 국가의 경제발전에 기여할 수 있도록 하는 것이 바람직할 것이다. 최근 평균수명의 연장과 교육수준의 향상으로 육체적으로나 정신적으로 건강하며 전문적 지식과 기술을 가지고 있는 노인들이 증가하고 있으므로, 이러한 노인들의 봉사활동으로 사회참여를 촉진하여 제주 지역사회 발전에 기여하도록 적극적인 제도적 장치와 관심과 배려가 매우 필요하며 이를 통하여 세대 간 따뜻한 소통문화 공동체가 형성되기를 기대해 본다.
제주특별자치도자원봉사센터 사무처장 고태언
