‘국제 식물신품종 보호동맹’에 가입한 우리나라가 감귤 수입 신품종에 대한 로열티 압박에 직면해 있다. 불과 3년 뒤인 2014년부터 수입되는 감귤 신품종에 대해 엄청난 로열티를 물어야 하기 때문이다.

당국의 전망으로는 재배 농민들이 부담해야 할 신품종 수입 감귤 로열티가 2014년에 약 100억 원에 이른다. 특히 2020년에 이르러서는 그 3배반인 350억 원에 달한다니 감귤재배 농가들의 부담이 매우 무거울 수밖에 없다.

감귤 신품종 수입 로열티에서 해방되는 길은 국내에서 우수한 신품종을 개발, 재배 농민에게 보급해 주는 것이다. 이것이 제대로 안 된다면 감귤 재배를 포기하거나 울며 겨자 먹기 식으로 기존 품종에 의한 힘겨운 경쟁을 벌여야 한다.

그럼에도 불구하고 우리의 감귤 신품종 개발-보급 사업은 제자리에서 맴돌고 있다. 농촌진흥청에 대한 국정감사에 따르면 제주 감귤나무 30% 이상이 1972년 이전에 조성된 노령수(老齡樹)다. 그러나 이를 대체할 신품종개발 보급은 무척 더디다는 지적이다.

물론, 신품종 개발이 전혀 없는 것은 아니다. 지난 30여 년 동안 겨우 5종의 신품종을 개발, 전체 감귤 재배면적의 0.28%인 52.5ha에만 보급했다니 그저 맴돌다 만 셈이다.

이러고서는 농민들의 로열티 경감은 둘째 치고 수입개방시대를 헤쳐 나가기가 힘들다. 농업기술 당국은 이 문제를 소홀히 하지 말고 신품종의 다량 개발과 보급에 심혈을 기울이되 그 시기를 한해라도 빨리 앞당겨 주기 바란다.