Reported violations of the Minimum Wage Law have continued to rise, yet they are being met with mere slaps on the wrist. According to figures released recently by the Ministry of Labor and Employment (MLE), the number of minimum wage violations reported rose from 3,440 in 2006 to 15,625 last year. However, the number of instances of criminal punishment stood at only six in 2009, compared to 21 in 2006. Moreover, some 2,104 violations had been reported for 2010 as of May, but not a single business owner has been punished criminally. One cannot help questioning whether the government has any intention of upholding the minimum wage system.
The fact that the system is a minimal safeguard for disadvantaged working classes. It is the only thing that those who are in no position to form labor unions or engage in real wage negotiations have to depend upon. For these individuals, it is of course important that the minimum wage rise to reflect the reality, but no less important is it that business owners properly guarantee the minimum wage. If either one of these fails to happen, then it is a minimum wage system only in name.
If the minimum wage is to be guaranteed, it is of paramount importance that the government show the determination to enforce it. The laborers affected by the minimum wage are in no position to demand that their rights be respected. These are people like the part-time employees at convenience stores and irregular workers at small businesses. When they make calls for the minimum wage, the response they typically get is, “If you don’t like it, quit.”
As a result, many of these workers simply take what they are given, however unsatisfactory. If the MLE truly understands their plight, it will not content itself simply with taking corrective measures on cases where violations have been verified. This is why it needs to actively marshal all its administrative powers so that all workers can receive at least the minimum wage.
In addition, punishments against business proprietors who violate the Minimum Wage Act need to be stepped up. Punishment is not the only response, but there is unlikely to be any game-changing improvement to this situation simply through government oversight or instruction. If only to instill the understanding that the minimum wage is something that must be guaranteed without exception, stern measures need to be taken against particularly atrocious and habitual violators.
Another part of the government’s responsibility is shaping an atmosphere where workers can legitimately claim their rights. Doing so will require both protective measures so that those who report Minimum Wage Law violations do not suffer disadvantages, as well as support for organized responses by workers. Support for organization of young people barely scraping by with part-time work, such as Youth Union, is also worthy of consideration. Where there is a will from the government to ensure the minimum wage system is established properly, there is always a way.
최저임금도 못 지켜내면서 서민정부라고 할 수 없다
최저임금 위반 신고 건수는 계속 늘고 있으나 처벌은 솜방망이에 그치고 있다. 고용노동부가 최근 공개한 자료를 보면 최저임금법 위반 건수가 2006년 3440건에서 지난해는 1만5625건으로 늘어났다. 하지만 2006년 21건이던 형사처벌 건수가 지난해에는 단 6건이었다. 게다가 올해에는 5월까지 위반 건수가 2104건이었지만 형사처벌을 받은 업주는 단 한명도 없었다. 정부가 최저임금제를 지키려는 의지가 있는지 의심하지 않을 수 없다.
최저임금제도는 취약 노동계층을 위한 최소한의 안전장치다. 노조를 만들거나 제대로 임금교섭을 할 처지가 못 되는 이들은 믿을 게 최저임금밖에 없다. 이들한테는 최저임금이 현실에 맞게 오르는 것도 중요하지만, 그에 못잖게 업주들이 최저임금을 제대로 보장해주는 게 중요하다. 둘 가운데 하나라도 제대로 실현되지 않으면 최저임금제도는 유명무실해진다.
최저임금이 제대로 지켜지려면 무엇보다 정부의 의지가 우선이다. 최저임금의 영향을 받는 취약 노동자들은 자신의 권리를 요구할 처지도 못 된다. 편의점 아르바이트나 영세업체 비정규직 같은 이들이 그런 예다. 이들이 최저임금을 요구하면 십중팔구 ‘싫으면 그만두라’는 대답이 돌아오는 게 현실이다. 그러니 많은 취약 노동자들은 불만스러워도 그저 주는 대로 받고 만다. 노동부가 이런 현실을 제대로 인식한다면 확인된 위반 사례에 대해 시정조처를 취하는 데 만족해선 곤란하다. 모든 노동자가 최저임금 이상의 임금을 받도록 행정력을 적극 동원해야 하는 이유가 여기 있다.
최저임금법 위반 업주에 대한 처벌도 강화돼야 한다. 처벌이 능사는 아니지만, 정부의 관리·감독이나 계도만으로는 현실을 획기적으로 개선하기 어렵기 때문이다. 최저임금만큼은 무조건 보장하지 않으면 안 된다는 인식을 퍼뜨리기 위해서도 악덕·상습 위반 업체는 엄하게 처벌해야 한다.
노동자들이 권리를 당당히 요구할 수 있는 분위기를 만드는 것도 정부의 몫이다. 이를 위해선 최저임금법 위반을 신고했다가 불이익을 당하는 일이 없도록 보호책을 마련하고, 노동자들의 조직적 대응도 지원해야 한다. ‘청년유니온’처럼 아르바이트 따위로 생계를 잇는 청년들의 단체를 지원하는 것도 생각해볼 일이다. 정부가 최저임금제를 제대로 정착시키려는 의지만 있다면 방법은 얼마든지 있다.
[한겨레 사설 9/8]
