North Korean leader Kim Jong-il’s visit to China, which marked five days yesterday, could be interpreted as “North Korea-China closeness.” That visit was indicative of how close North Korea and China appear to have become since the 1990s.
The fact that Kim’s visit focused on China’s Northeastern Provinces, unlike previous visits, has several meanings. First, the visit clearly illustrates the general direction set by the two nations in May’s North Korea-China summit. By visiting major cities that fall under China’s northeastern revitalization strategy, such as Changchun, Jilin and Harbin, Kim has made clear his intention to link the development of North Korea to the development of China’s Northeast Provinces. He also visited historical sites in northeastern China linked to Kim Il-sung’s anti-Japanese struggle.
This is interpreted as an attempt to invest legitimacy in the succession system ahead of the Workers Party of Korea meeting of party representatives. It is also unusual that the Chinese leadership would come all the way to the Northeast region to meet with Kim. This could be seen as an effort to display Chinese solidarity with North Korea to those within and outside the country .
Second, it is very possible the closeness between North Korea and China will have a positive effect on current efforts to restart the six-party talks. As host nation of the talks, China has a good opportunity to use its influence on North Korea, while North Korea, which hopes for economic cooperation and regime stability, has no choice but to cooperate with China.
There are reports that the United States has also begun considering a new approach to North Korea. The United States knows it cannot move North Korea through pressure alone and has judged that dialogue needs to be opened. To converge these actions together and lead the restart of the six-party talks demands the South Korean government take a leading role. If we examine past precedent, only when South Korea actively negotiated with participating states through an appropriate mediation plan did we see any progress.
If North Korea begins to show signs of excessive reliance upon China, however, it would not be good for the situation on the Korean Peninsula. If economic and security cooperation between the two countries deepens, the structure of confrontation now exhibiting itself between South Korea, the United States and Japan on one side and North Korea and China on the other could produce new tensions.
As we see in the confrontation between the United States and China following the sinking of the Cheonan, it is a structure in which North Korea and South Korea could easily become the biggest victims. To change this situation, we must first improve the inter-Korean relations. Moreover, only through a positive state of inter-Korean relations can a complete solution to the nuclear issue and discussions about a peace regime on the Korean Peninsula and Northeast Asia become possible.
The tightening relations between North Korea and China is also the product of the hardline policies implemented by South Korea and the United States. Now the burden on South Korea’s shoulders has grown heavier. To stabilize the situation on the Korean Peninsula and resolve the nuclear issue, our government must change.
‘북-중 밀착’을 한반도 정세 전환 계기로
어제까지 닷새 동안 이어진 김정일 북한 국방위원장의 중국 방문 내용은 한마디로 ‘북-중 밀착’이라는 말로 표현할 수 있을 듯하다. 그 정도로 지금 북쪽과 중국은 1990년대 이후 가까운 모습을 보이고 있다.
김 위원장의 방중 경로가 이전과 달리 동북3성에 집중된 것은 몇 가지 의미를 지닌다. 우선 지난 5월 북-중 정상회담에서 큰 방향을 잡은 경협의 구체화다. 김 위원장은 창춘·지린·하얼빈 등 중국 동북진흥전략의 거점 도시들을 잇달아 방문함으로써 북쪽과 동북3성의 연계발전 의지를 분명히 했다. 또 그는 동북3성에 산재한 김일성 주석의 항일 유적지들을 찾았다. 곧 있을 노동당 대표자회를 앞두고 후계체제에 정통성을 부여하려는 시도로 해석된다. 중국 지도부가 동북3성까지 와서 김 위원장을 만난 것도 이례적이다. 북한과의 결속을 안팎에 내보이려 했다는 분석이 가능한 대목이다.
북-중 밀착은 일단 현재 진행중인 6자회담 재개 노력에 긍정적인 영향을 줄 가능성이 크다. 6자회담 주최국인 중국은 대북 영향력을 활용할 좋은 기회를 맞았으며, 경협과 체제 안정을 바라는 북쪽은 중국에 협력할 수밖에 없을 것이다. 미국 또한 새로운 대북 접근 방안을 검토하기 시작했다는 보도가 이어진다. 압박만으로는 북쪽을 움직일 수 없음을 알고 대화가 필요하다는 판단을 내렸다는 뜻이다. 이런 흐름들을 종합해 회담 재개를 이끌어내려면 우리 정부의 주도적 구실이 요구된다. 과거 사례를 보더라도 우리나라가 적절한 중재안을 갖고 참가국들과 적극 교섭할 때만 회담의 실질적 진전이 있었다.
하지만 북쪽이 중국에 지나치게 의존하는 것은 한반도 정세에 바람직하지 않다. 두 나라의 경제·안보 협력이 더 심화할 경우 지금 나타나는 한·미·일 대 북·중 대립 구도는 새로운 차원으로 전개될 수 있다. 천안함 사건 이후 미-중 대결에서 보듯이 남북한이 최대 피해자가 되기 쉬운 구조다. 이런 상황을 바꾸려면 남북관계부터 개선해야 한다. 아울러 남북관계가 좋아야 핵문제의 완전한 해결과 한반도·동북아 평화체제 논의가 가능하다.
북-중 밀착은 우리나라와 미국의 강경 기조 대북정책이 만들어낸 결과물이기도 하다. 이제 우리나라의 어깨가 더 무거워졌다. 한반도 정세를 안정시키고 핵문제를 풀어나가려면 우리 정부부터 먼저 달라져야 한다.
[한겨레사설 8/30]
