An environmental group has confirmed that stones contaminated with asbestos, a Group 1 carcinogen, have been used in the
creation of an ecological stream as part of the Four Major Rivers Restoration Project in Jecheon, North Chungcheong Province. The stones stacked on both sides of the stream as part of levee construction are caked in white clumps of asbestos, and nearby, there were fragments of broken-off stone and asbestos powder scattered around.
As is widely known, asbestos is a Group 1 carcinogen whose production and use has been completely banned since last year. It is shocking in itself that asbestos would be used in an unrestricted manner for the Four Major Rivers Restoration Project. In particular, in the 15th district of the Han River, where the stone coated with asbestos was used, is where an ecological stream will be created with insects, a lotus pond and walking paths so that locals can engage in recreation and relaxation. If construction continues as is, it may become not an ecological stream, but a stream of death.
The polluted rocks were produced at a quarry in nearby Jeongok Village, Susan Township, Jecheon, the location of a closed asbestos mine. People have pushed several times for the quarry’s close because of the possibility of asbestos contamination. Workers at the quarry have reportedly continued to produce rocks with clumps of asbestos while wearing no protective gear, including masks. It is an immediate certainty that the workers at the quarry will suffer fatal damage to their health. Beyond that, it is clear there will be secondary contamination in locations where the rocks are placed.
Asbestos is designated a Group 1 carcinogen (carcinogenic to humans) by the World Health Organization (WHO) through the International Agency for Research on Cancer, since it leads to lung cancer and malignant tumors if it becomes airborne and is breathed into the lungs. Its use is banned, and materials with more than 1 percent asbestos, when thrown away, must be separated and processed separately. It is outrageous that despite this, the quarry continues to operate without any control and the rocks mixed with asbestos coming from it have been used in an array of construction projects, including the Four Major Rivers Restoration Project. The quarry must be shut down immediately and the construction area where the polluted rocks used restored completely. Going further, the construction sites that used the rocks must be found and all the rocks removed.
This episode illustrates the extent of the negligence with which the current Four Major Rivers Restoration Project is being conducted, with no regard for the environment or for safety. The Lee Myung-bak administration must fully understand that the Four Major Rivers Restoration Project construction, with which it is pushing ahead despite the opposition of the majority of the public, may bring about a huge disaster instead of saving rivers.
‘석면 석재’까지 쓰며 밀어붙이는 4대강 사업
충북 제천의 4대강 사업 공사 구간의 생태하천 조성사업에 1급 발암물질인 석면으로 오염된 석재가 사용됐다는 환경단체의 조사결과가 나왔다. 제방 공사를 위해 하천 양쪽에 쌓은 석재에 하얀 석면 덩어리가 덕지덕지 붙어 있고, 그 주변에는 깨진 석면 가루가 돌 조각들과 함께 널려 있었다고 한다.
잘 알려져 있다시피 석면은 지난해부터 생산 및 사용이 일절 금지된 1급 발암물질이다. 이런 석면이 아무런 제한 없이 4대강 공사에 사용됐다는 사실 자체가 충격적이다. 특히 석면이 섞인 석재가 사용된 한강 15공구는 곤충과 연꽃 습지, 산책로 등을 만들어 주민들이 편안히 쉴 수 있도록 생태하천을 조성하겠다는 곳이다. 지금 상태로 공사가 진행된다면 생태하천이 아니라 죽음의 하천이 될지도 모르는 판이다.
문제의 오염 석재는 근처에 폐쇄된 석면광산이 있는 제천 수산면 전곡리 채석장에서 생산됐다. 석면 오염 가능성 때문에 여러 차례 폐쇄돼야 한다는 지적이 있었던 곳이다. 이 채석장에선 지금도 석면 덩어리가 드러난 석재를, 마스크 등 보호장구도 없는 인부들이 생산하고 있다고 한다. 당장 채석장 작업자들의 건강에 치명적인 손상을 입힐 게 확실하다. 나아가 이 석재가 사용된 곳에서 2차 석면 오염이 일어날 게 분명하다.
석면은 공기 중에 날리다가 사람의 폐 속으로 들어가면 폐암 등 악성종양을 유발하는 물질로 세계보건기구(WHO)가 1급 발암물질로 지정하고 있다. 사용이 금지된 것은 물론이고 1% 이상 석면이 함유된 물질은 버릴 때도 지정 폐기물로 분류해 별도로 처리해야 한다. 그런데도 아무런 통제 없이 이런 채석장이 운영되고 거기서 캐낸 석면 함유 석재가 4대강 사업 등 각종 건설 공사에 쓰였다고 하니 어처구니가 없다. 당장 해당 채석장을 폐쇄하고 오염된 석재로 시공된 공사 구간을 원상복구해야 한다. 나아가 해당 석재가 사용된 공사 현장들을 추적해 관련 석재를 모두 철거해야 한다.
이번 일은 현재 진행중인 4대강 사업이 환경과 안전에 대한 고려 없이 얼마나 허술하게 진행되고 있는지 잘 보여주는 사례라고 할 수 있다. 정부는 국민 다수의 반대 여론에도 불구하고 속도전으로 밀어붙이는 4대강 공사가 하천을 살리는 게 아니라 거꾸로 큰 재앙을 초래할 수 있다는 사실을 분명히 알아야 한다.
[한겨레사설 7/13]
