가끔 한라산 중턱을 넘나들면서 느껴지는 상큼한 바람이 내 몸속에 퍼지는 순간 무언가 형언할 수 없는 좋은 기분을 느끼곤 한다.
‘하루에 수많은 자동차가 내뿜는 각종 공해물질에 노출된 이 도로가 어떻게 상쾌한 공기를 유지 할 수 있을까?’ 하는 내 자신에게 던진 질문에 나는 주위의 많은 나무와 이름모를 야생화들이 나쁜 공기를 정화시켜 인간에게 유익한 산소와 음이온을 발생해 주기 때문이라는 결론을 얻었다.
이는 자연이 우리에게 주는 원예치료의 첫 가르침이며 제주도민은 그 위대한 선물을 매일 느끼며 살고 있는 것에 대한 고마움을 항상 간직하고 살아가야 한다.
최근 원예치료가 새로운 학문으로서 부각되고 있어, 특히 노인, 장애우를 중심으로 많은 관심과 연구를 하고 있다.
우리 농업기술원에서는 2004년부터 전문교육기관과 업무협약을 체결하여 정신적·육체적장애자 뿐만 아니라 노인, 청소년 그리고 복잡한 사회구조 속에서 스트레스를 받고 있는 사람 등 전 도민을 대상으로 “원예치료사 양성”과정을 운영하고 있다.
이 과정은 심리, 사회, 간호, 교육, 사회복지, 원예학 등의 여러 가지 학문이 포함어 있는데 지난해까지 305명이 수료했으며 해가 거듭될수록 도민들로부터 관심의 대상이 되는 교육으로 자리매김하고 있다.
과학의 발달과 산업화에 따른 대기오염으로 인하여 산림이 황폐화되고 CO2발생량이 많아져 지구 온난화 현상이 가속화되고 있다.
이러한 온난화 현상으로 사막이 점차 넓어지고, 가뭄발생이 빈번해지고 남극과 북극이외의 히말라야, 알프스 등의 만년설(빙하)이 녹아 해수면 상승을 야기 시키고 있다.
현대인의 생활 형태도 실외보다는 실내에 거주하는 시간이 길어지고 있다.
대기오염은 날로 증가하고 있고 실내 환경은 에너지의 효율을 높이기 위해 실내의 공간이 밀폐되고 외부 유입공기를 최소화 되면서부터 정신적 육체적 건강에 악영향을 미쳐 현대인은 각종 질병에 시달리고 있다.
주거환경 내 녹색식물의 존재는 혈압, 맥박, 심전도, 눈의 피로 등의 경감에 매우 효과적이며, 뇌파에 알파파를 증가시키고 델타파를 감소시켜 정신적인 안정감을 갖게 해준다.
원예치료의 다양한 효과들이 체계적이고 과학적으로 증명되면서 최근 대도시지역을 중심으로 노인전문병원, 요양원, 보육시설, 재활병원 등에서 원예치료를 적극적으로 도입하여 운영하고 있으며, 삼성노블카운티가 그 대표적인 예라 할 수 있다.
천혜의 자연환경을 갖고 있는 제주지역은 국제자유도시와 함께 최근 세계자연유산 등재 등 청정지역의 이미지를 전 세계에 알리고 있으며 앞으로 의료 및 요양산업 유치에 대비한 제주지역만의 특색 있는 원예치료산업을 발굴하고 활성화해야 할 것이다.
강 성 민
제주특별자치도농업기술원
