제주도는 지역항공사 설립 배경을 '섬'이라는 지역적 특수성으로 인해 도민 및 관광객 등 제주 내왕객 92%이상인 연간 1000여만명이 항공교통을 이용하고 있다는 현실을 들고 있다.
여기에 1996년 항공요금 자율화 이후 거의 매년 지속적으로 요금 인상을 거듭해 온 양대 항공사의 정책 및 고속철 등장 등으로 인한 관광산업의 경쟁력 상실 등이 기름을 부었다.
지역 항공사 설립 문제가 고개를 든 것은 2001년 초 도민 3만 여명이 참가한 항공요금인상 반대 범도민 궐기대회 및 서명운동 등이 별 다른 성과를 거두지 못하자 제주도가 관련분야 전문가로 '지방 항공사 설립 연구단'을 구성하면서 비롯됐다.
특히 관광업계가 지역항공사를 반기고 있다.
조여진 광역수자원본부장이 밝힌 '서울-제주간 왕복 5만원 싸게'라면 지금보다 훨씬 다양한고 알찬 관광상품을 꾸려 다른 지방 및 동남아 등과 경쟁을 벌일 수 있다는 판단 때문이다.
▲수익 실현 가능한가.
제주도는 지역 항공 모델로 미국의 Southwest항공과 유럽의 Easyjet항공을 예로 들고 있다.
Southwest항공은 9.11테러 여파로 파산하는 대형항공사가 등장하는 상황에서도 매출 절대액은 감소했지만 순이익을 유지했다.
제주도는 이들 항공사가 동일 항공기의 운항 회전률 상승을 통한 자산활용가치 극대화를 비롯 시장점유율 확대보다 이익중심 경영, 동종 최저가 운임제공, 자동 탑승권 발매기 사용, 온라인 예매 등 '최소 투자로 최대 효과'를 거두고 있다는 점을 주시하고 있다.
제주도는 "현재 항공사 등에서 시행하는 기내 서비스 및 불필요한 인원 구성 등을 최소화 하면 얼마든지 흑자 경영이 가능하다"고 자신하고 있다.
또한 정시출발.도착 등 신뢰 구축, 렌트카.호텔 등과 연계 프로모션 진행 등으로 기존 대형 항공사의 허점을 노린다면 고객 확보도 어렵지 만은 않다는 입장이다.
▲정기항공운송 , 부정기항공운송 어느 쪽이 채산성 확보에 유리한가.
이 문제에 대해 조여진 본부장은 정기항공을 택해야 노선확보 등에 어려움이 없다는 입장이다.
또한 "막대한 자본금과 정부의 지지를 바탕으로 설립되는 항공사가 굳이 부정기항공으로 살림을 꾸려야 할 이유가 없다"면서 "일부 도민들이 걱정하는 차후 손실발생으로 인한 증자 여부에 대해 사업설명회에서 분명하게 제주도는 증자하지 않는다고 못 박았다"며 경영에는 관여치 않을 방침임을 나타내면서 당초 지역항공 설립의 취지를 살리려면 '정기항공'이 적합하다는 의지를 확인했다.
부정기항공으로 가야 한다고 주장하는 전문가들은 그 이유를 간접 운영비의 획기적 절감을 들고 있다.
부정기항공은 도착지 공항에서 항공기의 정비 및 여객.화물 취급 업무 등 대부분을 하청업자에게 위탁, 운영비 부담을 크게 줄일 수 있다는 것이다.
여기에 항공기의 발권. 판매 및 판촉분야에서 추가비용이 발생하지 않는 것으로 진단하고 있다.
다시 말해 투자비용의 최소화를 통해 사업 초기 적자폭을 내려야 대형 항공사의 견제 등을 견뎌낼 수 있다는 계산이다.
조 본부장은 "이 달 말까지 투자자 선정을 끝내면 이 문제는 다시 사업파트너와 심도 있는 논의를 거치겠다"며 "지역항공사 경영과 관련, 제주도가 적자의 수렁에 빠져 허우적대는 일은 결코 없을 것"이라고 자신했다.
▲안전한가.
제주도는 기종 선정에 신중을 거듭하고 있다.
가격과 안전성이라는 두 가지 요건을 충족시켜야 하기 때문이다.
따라서 연료효율성과 안전성을 갖추고 전 세계 단거리 시장을 석권하고 있는 프로펠러 기종에 초점을 맞추고 있다.
국내 첫 지역항공사인 (주)충청항공이 사용하기로한 AIRBUS자회사인 프랑스 ATR사의 ATR-72기 외에 캐나다 봄바디어사의 Q400, 체코의 L-610G도 고려대상에 포함시키고 있다.
안전성면에서는 Q400이 가격면에서는 ATR-72가 나은 것으로 분석되는 가운데 교통개발연구원은 구입비용 및 연료 소모량 등을 들어 체코 L-610G을 제안한 것으로 알려졌다.
일단 기종면에서는 객관적 분석이 가능한 반면 이를 다룰 조종사 확보문제가 더욱 중요한 것으로 지적되고 있다.
제주도는 이와 관련 "초기에는 이용객들이 안전성에 의구심을 갖는 게 당연하다"고 전제한 뒤 "이를 불식시키기 위해 국내외 베테랑급 조종사를 확보하는 한편 시승 행사 등을 통해 불안감을 줄여 나갈 계획"이라며 "안전운항에 대한 시스템을 확실하게 구축, 이로 인한 과실도 최소화하겠다"고 밝혔다.
