Once again there are rumors that North Korean National Defence Commission Chairman Kim Jong-il is ill. This time around there is more basis to the speculation. He failed to show himself at all during the North’s celebration of the 60th anniversary of the government’s founding there. When he does not show up at such an important public event he either has particular intentions behind not appearing or there is something wrong with his health, and no reason for him to hide comes to mind. The last time he appeared at a public event was August 14. According to one rumor, several well-known foreign experts in strokes have entered the country.
If Kim is indeed in poor health it will mean much for the political situation on the Korean Peninsula and in Northeast Asia. Making sure the political situation does not become destabilized in any way will be critical. We must avoid rashly concluding his inability to control the North and overreacting. Everyone should act prudently, based on accurate information. The related countries must cooperate without being prejudiced in any one direction. The country must avoid complicating the situation by taking too much of any particular stance right now, and respond in a way that is composed and true to the national strategy of peace and reconciliation.
We must also be sure to come up with an action plan in case Kim really is bedridden. Any sudden change in the power structure in Pyongyang would invariably influence everything from the whole of the six-party process to inter-Korean relations, and relations between the North and the United States, China and Japan. We need an action plan based on the best courses of action for each of the possible scenarios. Naturally, Seoul should increase its leadership on the attendant issues that relate to the Korean Peninsula.
What to do after Kim’s departure was already a question the North had been thinking about. The North needs to be more transparent, both domestically and internationally, if the question of who leads the North after he is gone is to be kept from becoming a variable that makes for uncertain times on the peninsular and regional political landscape. We would hope that the North, for its part, would be mindful of the fact that, regardless of the situation, progress in the six-party process will always be advantageous to Pyongyang. The six-party talks are first and foremost about the North Korean nuclear issue, but it is also the international framework for supporting Northern reform and openness. In other words, stabilizing the North Korean system becomes easier as the six-party talks succeed.
Once again we find it unfortunate how inter-Korean relations have cooled since President Lee Myung-bak came to town. The South should be able to secure the most timely and accurate intelligence about the North and instantly offer help in a way that fits the situation there. At the moment, however, our government is standing to the side in matters pertaining to the North, by comparison, if you will, to the United States and China. This latest episode reconfirms that substantial improvements in inter-Korean relations are a matter of necessity and not choice. It is time the Seoul government realizes this.
김정일 건강이상설, 전략 있는 차분한 대응을
김정일 북한 국방위원장의 건강이상설이 다시 부각되고 있다. 과거에 비해 근거도 강하다. 그는 그제 정권수립 60돌 행사에 전혀 모습을 드러내지 않았다. 중요한 공개행사에 불참한 것은 특별한 의도가 있거나 건강에 문제가 있어서일 텐데, 지금 일부러 은둔할 이유를 찾기는 어렵다. 그가 공개행사에 나온 것은 지난달 14일이 마지막이다. 권위 있는 외국 뇌졸중 전문의 여러 명이 최근 북한을 방문했다는 얘기도 떠돈다.
건강이상설이 사실이라면 한반도 및 동북아 정세에 만만찮은 변수가 된다. 이런 때 중요한 것은 정세가 요동치지 않도록 하는 일이다. 섣부르게 ‘김정일 유고’를 단정하고 과잉 대응하는 것은 금물이다. 정확한 사실에 근거해 신중하게 대처하는 것이 옳다. 관련국들과 충분히 협력하되 한쪽으로 치우치지 않도록 해야 할 것이다. 앞서나가는 행동으로 상황을 복잡하게 만들기보다 평화와 통일이라는 국가전략에 충실한 차분한 대응이 요구된다.
김 위원장이 중병일 경우의 대비책 마련도 게을리해서는 안 된다. 북한 내 급격한 권력구도 변화는 6자 회담과 남북 관계, 북한과 미국·중국·일본과의 관계 등에 두루 영향을 끼칠 수밖에 없다. 예상되는 여러 시나리오 가운데 최선의 길을 찾고 이에 따른 행동계획이 있어야 한다. 어떤 경우든 한반도 관련 사안에 대한 우리의 주도적 구실을 강화해야 함은 물론이다.
김정일 이후 권력구도는 이미 북한의 당면 과제가 됐다. 이 문제가 한반도·동북아 정세의 불안요인이 되지 않으려면 무엇보다 북한이 대내외적으로 좀더 투명한 모습을 보일 필요가 있다. 또한, 북한은 어떤 상황에서도 6자 회담 진전이 자신에게 도움이 된다는 사실을 명심하길 바란다. 6자 회담은 북한 핵문제를 최우선으로 다루지만 북한의 개혁·개방을 뒷받침할 국제적 틀이기도 하다. 곧, 6자 회담이 성공해야 북한 체제의 안정도 쉬워진다.
새삼 아쉬운 것은 이명박 정부 출범 이후 냉각된 남북 관계다. 남쪽은 북쪽 정보를 가장 빠르고 정확하게 확보하고 북쪽 처지에 맞게 즉각 도움의 손길을 내밀 수 있어야 한다. 하지만, 지금 우리 정부는 북쪽과 관련된 문제에서 미국이나 중국보다 비켜서 있다. 이번 일은 실질적 남북 관계 개선이 선택이 아니라 당위임을 다시 확인시켜준다. 정부의 각성이 필요한 때다.
[한겨레 사설 9/10]
