While the government of President Lee Myung-bak was inaugurated with the
mission of revitalizing the economy, the livelihoods of ordinary people
are deteriorating. Self-employed people who own supermarkets or restaurants
are complaining that their businesses are at risk of bankruptcy. Surging
oil prices have forced many of the people who use small cargo trucks to
make a living out of business.
The government attributes most of these economic problems to external
factors, saying global financial worries, sparked by the U.S. subprime
mortgage crisis, and record-breaking oil prices have dragged the economy
down. However, the livelihoods of ordinary people are in a state of decline
largely because of the ill-fated philosophy of, and direction behind,
the Lee Myung-bak government’s economic policies, rather than due to
external factors.
With a desire to stay business-friendly, the Lee Myung-bak government’s
economic policies have focused primarily on big companies. The administration
has paid relatively little attention to ordinary people, and the self-
employed in particular. The government’s basic stance is that if it lets
big companies do business freely by easing regulations and cutting taxes,
the companies will increase their investments and revitalize the economy,
thus making ordinary people better off than they used to be. However,
unless the government changes this stance, which is completely out of
touch with reality, self-employed people will continue to fall on hard
times.
The prioritization of growth over stabilizing the inflation is also adding
up to be another huge burden on the livelihoods of ordinary people, who
are the first to be hit by rising consumer prices. When consumer prices
rise, it saps the purchasing power of the general public and quickly results
in a decline in sales for self-employed people. This is an iteration of
a vicious cycle because rising consumer prices dent purchasing power,
which could cause self-employed people to go bankrupt. The consequences
of that could also have a negative impact on the general public. Economic
growth under these circumstances is nothing more than fruitless and cannot
last for a long time.
The government’s policy of keeping the Korean currency’s value low against
the U.S. dollar to reduce the current account deficit is as baffling as
its other policies. Holding down the value of the won could help several
big companies boost their short-term earnings, but could also increase
the pressure on local inflation by accelerating import prices. South Korea
was hit hard by high-flying oil prices partly because of government intervention
that kept the won down. To stabilize the livelihoods of ordinary people,
the government should abandon its current foreign exchange policy as
soon as possible.
In reality, the situation self-employed people face has to change. However,
this is not something that should be accomplished by the market. It will
also be difficult for the self-employed to recover solely by waiting for
economic benefits to trickle down from big companies. The government should
change the focus of its economic policies to help revitalize small- and
medium-sized companies, and include the self-employed in its plans, and
map out countermeasures from a long-term point of view. If it doesn’t,
ordinary people will lose their livelihoods and the government will eventually
alienate itself from the people.
무너지는 자영업, 장기 대책 마련해야
경제 살리기를 내걸고 출범한 이명박 정부 들어 서민들의 삶이 더욱 힘들어지고 있다.
슈퍼마켓이나 음식점 등을 하는 자영업자들은 한계점에 다다랐다고 아우성이다.
기름값이 폭등하면서 소형 화물차 하나로 생계를 꾸려가던 서민들도 손을 놓고 있다.
정부는 이를 대부분 외부 요인 탓으로 돌리고 있다.
미국발 금융부실로 비롯된 국제 금융시장 불안과 국제유가 폭등 때문에 국내 경기도 침체를 벗어나지 못하고 있다는 것이다.
하지만, 이런 외부 요인보다는 이명박 정부의 경제철학과 경제정책 방향이 서민들의 삶을 어렵게 하는 측면이 더 강하다.
이명박 정부는 친기업 정책을 내걸면서 대기업 위주의 경제정책을 펴오고 있다.
상대적으로 영세 자영업자 등 서민들의 삶에 대한 관심은 적은 편이다.
규제 완화나 감세 등으로 대기업들이 자유롭게 기업활동을 할 수 있게 해주면, 투자가 늘어나고 경제가 살아나 서민들도 자연히 잘살게 될 것이라는 생각을 하고 있다.
현실과 동떨어진 이런 인식이 바뀌지 않는 한, 자영업 몰락은 계속될 수밖에 없다.
물가 안정보다 성장을 우선시하는 경제정책도 민생을 더욱 악화시키고 있다.
물가가 오르면 가장 먼저 타격을 받는 계층이 서민들이다.
물가가 상승하면 곧바로 서민들의 구매력이 떨어지고, 이는 곧 자영업자들의 매출 감소로 이어진다.
물가 상승→구매력 감소→자영업 몰락→민생 붕괴의 악순환에 빠지게 된다.
이런 상황에서 이뤄지는 성장이란 껍데기 성적표에 불과할 뿐 아니라 오래갈 수도 없다.
경상수지 적자 개선을 위한다는 고환율 정책은 민생 안정에 치명적인 악영향을 끼친다.
고환율 정책은 몇몇 수출 대기업의 단기 실적 향상에 도움이 될지 모르지만 수입물가를 올려 국내물가 불안으로 이어진다.
국제유가 폭등에 따른 타격을 우리가 가장 크게 받고 있는 것도 이런 고환율 정책 탓이 크다.
민생을 안정시키려면 고환율 정책을 빨리 포기해야 한다.
경쟁력이 취약한 국내 자영업의 구조조정이 필요한 것도 사실이다.
하지만, 이를 시장에 맡겨놓는다고 될 일이 아니다. 대기업 지원을 통해 이들이 되살아나길 기대하기도 어렵다.
경제정책의 방향을 대기업 지원에서 중소기업과 자영업 활성화로 바꾸고, 긴 안목에서 대책을 마련해야 한다.
그러지 않으면 민생이 무너지고, 민심도 이 정권을 떠난다.
[한겨레사설 5.27]
