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거듭되는 이야기지만 감귤은 누가 뭐라 든 ‘제주의 생명 산업’이다.
‘대학나무’라는 황금기를 거치며 고소득 작물로 각광을 받아오던 감귤이 비록 수입자유화로 무역장벽이 무너지며 위기에 직면해 있지만 관광산업과 두 축으로 제주지역 경제를 지탱하는 버팀목이나 다름없다.
적어도 지금까지는 그렇다.
그러나 농산물 수입개방이 이뤄진 자유무역 체제아래서의 지금 제주 감귤은 생사의 기로에 서 있다해도 과언이 아니다.
오렌지 등 수입과일과의 경쟁도 그렇거니와 타시도산 과일과의 경쟁도 버겁기만 하기 때문이다.
이같은 경쟁력 약화는 물론 대내외적 환경변화 때문일 수도 있다.
그러나 더 큰 원인은 ‘제주감귤 산업’ 자체에서 찾아야 할 것이다.
미래에 대한 비전이나 대책도 없이 잘나가던 시절만 생각하며 현실에 안주해 열매나 따먹어 왔기 때문이다.
과잉생산.폐원사업.열매솎기.가격폭락 등 해마다 되풀이되는 감귤문제도 여기서 비롯됐다해도 과언이 아니다.
농정당국도 생산농민도 몸두 이 같은 책임에서 벗어 날수 없을 것이다.
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그렇다면 어떻게 할 것인가. 가만히 앉아 한숨만 쉬어야 할 것인가.
아니면 “죽어야 살 수 있다”는 필사즉생(必死卽生)의 각오로 붕괴되는 감귤 산업에 대처 할 것인가.
이 같은 감귤산업의 위기감에 도 농정당국도 최근 과감한 감귤산업 구조 조정을 천명하고 있다.
뒤늦었지만 다행한 일이다.
그러나 도 당국의 감귤구조조정 내용은 장기적 포석이라기 보다는 현실적 문제만을 땜질하는 대증(對症)요법에 불과하다는 것이 우리의 생각이다.
이미 본란에서 지적했듯이 노지감귤원 폐원을 늘리고 이 대신 시설감귤 재배를 확대시키겠다는 계획은 문제의 본질을 외면했기 때문이다.
그것은 아랫 돌 빼어다가 위에 얹겠다는 어이없는 발상이나 다름없다.
어떻게 감귤에 매달려 감귤를 구조조정 하겠다는 것인가.
폐원 감귤원의 만감류 대체조성이 아니라 폐원 감귤원의 타작목 전환이 전제돼야 한다.
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따라서 우리는 도 농정당국의 ‘감귤산업 구조 조정’을 ‘제주농업의 획기적인 구조조정’ 으로 대체해야 옳다는 의견을 전하고 싶다.
사실은 우루과이 라운드가 발동되던 90년대 초에 제주농업 전반에 대한 강력한 구조조정이 이뤄졌어야 했다.
그당시 감귤산업에도 이를 적용했다면 지금처럼 매해 막대한 예산이 투입되면서도 전전긍긍하는 감귤처리 고민에서 벗어날 수 있었을 것이다.
1990년이후 감귤관련 사업에 투입된 예산은 6770억원에 이르고 있다. 그랬지만 제주감귤 산업은 달라진 것이 없다. 매년 고민만 되풀이 될 뿐이다.
그래서 ‘감귤을 버리고 감귤을 살리는 방안’이 필요한 것이다.
물론 과감한 감귤원 폐원을 통해 생산량을 조절하고 품질을 높이는 것은 제주농업구조조정의 제1과다.
문제는 폐원된 감귤원에 대한 작목 개발이다. 감귤이외의 다른 소득작목 개발에 농정당국은 물론 농업기술관련 단체가 나서야 할 이유다.
차제에 폐원 감귤원을 유기농과 연결하는 대안도 검토해 볼일이다. 제주의 무공해 청정 이미지를 유기농 작물에 연결하여 감귤을 포함한 제주농업을 살릴 수 있는 길을 모색하는 등 제주농업의 그랜드 플랜을 세우는 과감한 정책대안이 필요한 시점이다.
언제까지 감귤에만 매달려 세월을 보낼것인가. 이제는 제주농업 구조 혁신에 모두가 올인 할때다.
