Korea and China have built a very dynamic relationship in the 15 years since they established diplomatic relations. China is Korea's largest trading partner and Korea is China's fourth. Both nations are closely cooperating on issues relating to North Korea. The summits that are held between the two at least once a year always take place in a friendly atmosphere. The press conference in Seoul held yesterday by Korean president Roh Moo-hyun and Chinese prime minister Wen Jiabao showed you that relations have entered a new phase.
Topics of lively discussion at this summit included the creation of a peace regime for the Korean peninsula and Northeast Asia as well as ways to achieve progress at the six-party talks. That is a step forward from the summit last year, which focused on the North Korean nuclear issue, and the 2005 summit, where the two sides talked about distortions of history. This time, the two sides agreed on the establishment of a hotline between their air and naval forces and signed an agreement on sea rescues, evidence that relations are becoming more significant in military matters, as well. The pace of economic relations is picking up speed, too. At the 2003 summit, they agreed on increasing trade by US$100 billion over five years, but by last year they were already trading more than US$130 billion. Now the two sides have agreed to increase trade to US$200 billion by 2012.
This is not to say that relations are going to be a rose garden. Quantitative expansion that lacks real substance tends to cause conflict. One example would be China's Northeast Project, or its analysis of history that has fueled conflict with Korea. China recently finished that project, but never publicly announced the fact in a big way because of fears it would upset Korea again. In other words, the embers of discord remain. Increased Chinese national strength means it has more influence on the Korean peninsula. Unless there is a fully functioning mechanism for coexistence among the nations of Northeast Asia, there will be an increased possibility of conflict between China and the two Koreas, and between China and the U.S. and Japan. The discussion Roh and Wen had about a free trade agreement between China and Korea could end up being the eye of the typhoon. Instead of moving hastily while looking only at the positive side of things, the two countries need to give an FTA scrupulous thought after both strengthen their economies.
Korea and China have succeeded at developing their "full cooperation partnership" in recent years. Relations in the future will depend on how well each side understands the other and how well they are able to expand the pathway of coexistence. It is time to create a strategic relationship, one at a higher level based on the bigger picture of establishing an East Asian community, going beyond the issues relating to economic matters and North Korea, which have been what contributed to relations so far.
새로운 전기 맞은 한-중 관계
한국과 중국은 수교 15년 만에 아주 역동적인 관계를 구축했다. 중국은 한국의 최대 교역국이고 한국은 중국의 네 번째 교역상대다. 6자 회담 등 북한 관련 사안에서도 두 나라는 긴밀하게 협력하고 있다. 매년 한 차례 이상 열리는 정상회담의 분위기도 화기애애하다. 노무현 대통령과 원자바오 중국 총리가 어제 서울에서 연 회담은 이런 한-중 관계가 새 국면으로 접어들고 있음을 보여준다.
이번 회담에선 6자 회담 진전 방안을 포함해 한반도·동북아 평화체제 구축을 놓고 활발한 논의를 벌였다. 북한 핵문제에 집중한 지난해 회담이나 역사왜곡 문제가 불거졌던 2005년 회담에 비해 한 걸음 더 나아간 것이다. 이번 회담에서 두 나라 해·공군 사이 핫라인 설치에 합의하고 해상수색구조 협정을 체결한 것은 두 나라 관계가 군사 분야에서도 차츰 깊어지고 있음을 확인시켜준다. 경제 관계 확대 속도도 갈수록 빨라지고 있다. 두 나라는 2003년 정상회담에서 5년 안에 교역규모를 1천억달러로 늘리기로 했으나 지난해에 벌써 1300억달러를 넘어섰다. 그래서 다시 수교 20돌인 2012년까지 2천억달러로 늘리기로 한 상태다.
그렇다고 한-중 관계의 앞날이 마냥 장밋빛인 건 아니다. 내실이 따르지 않는 양적인 확대는 갈등 요인 또한 키우기 마련이다. 중국의 동북공정이 그런 보기다. 중국은 최근 이 프로젝트를 끝냈으나 한국의 반발을 우려해 대외적으로 공포하지 않기로 했다고 한다. 불씨는 그대로인 셈이다. 중국의 국력 증가는 한반도에 대한 영향력 역시 커진다는 것을 뜻한다. 동북아 나라들 사이의 공존 메커니즘이 잘 작동하지 않는다면 중국과 남북한 사이에, 또 중국과 미국·일본 사이에 갈등이 생길 가능성이 커질 수밖에 없다. 이번에 논의된 한-중 자유무역협정 역시 태풍의 눈이 될 수 있다. 긍정적 측면만 바라보며 서둘기보다는 양쪽 모두 경제 체질을 강화한 뒤에 차근차근 생각할 일이다.
한국과 중국은 지난 몇 해 동안 ‘전면적 협력 동반자 관계’를 성공적으로 발전시켜 왔다. 앞으로 두 나라 관계는 얼마나 서로를 잘 이해하고 공존의 길을 넓혀 가느냐에 달렸다. 이제까지 두 나라 관계 확대에 기여한 경제와 북한이라는 매개변수를 넘어서 동아시아 공동체 구축이라는 큰그림을 갖고 한 차원 높은 전략적 관계를 만들어갈 때다.
[한계레 사설 4.10. ]
