It is reported that some companies which sold imported seafood as homegrown marine products for school meals, have been fined a few million won or cleared of suspicion. Those light penalties like tapping their wrist with a feather will only make companies think in a crooked way that they can get away with their frauds by paying several cents. Showing that those who play with food for people, bent on making money, would have a bitter experience is a shortcut to rooting out low quality or illegal food. In particular, those who committed irregularities in connection with food for children should be punished more severely.
This case caught public attention as the Seoul police prosecuted 19 companies including the fisheries cooperative union in May after its six-month investigation. They were accused of defrauding people by selling imported seafood from China or Russia as domestic seafood under false country of origin labeling. However, the penalties on offenders seem too light, compared to public concerns at that time. the union was cleared of suspicion and some suppliers were fined a few million won. Such mild punishments can never eradicate irregularities related to food.
Some people argue that problems lied in investigation procedures by the police and the prosecution. Although, at first, the Seoul Metropolitan Police Agency sent all the cases of the suppliers caught to the Seoul Central District Prosecutor's Office, Seoul prosecutors handed down each case to each district court under the pretext of jurisdiction. Therefore, it was impossible to investigate other local distributors related to each case, the police said.
Prosecution does not mean a judgment of guilty. However, a lack of cooperation between the two investigative agencies, which ended the cases in an anticlimax means a really big problem. It is time for both the police and the prosecution to take a step to find out if there were some mistakes due to jurisdiction issues and at the same time to make efforts to strengthen closer cooperation systems.
The authorities concerned also should plug loopholes in their management systems and change punishment for such crimes in a stricter way. Providing safe food for the growing generation is our public duty which must be fulfilled under any circumstances.
불량 급식’만큼은 엄하게 처벌해야
수입 수산물을 국산으로 속여 학교 급식용으로 납품한 업체들이 몇백만원의 벌금형에 처해지거나 무혐의 처분을 받았다고 한다. 이런 ‘솜방망이’ 처벌은 ‘운이 나빠 걸리면 돈 몇푼으로 해결하면 된다’는 삐뚤어진 인식을 업체들에 심어줄 수 있다. 돈벌이를 위해 사람이 먹는 음식을 함부로 다루다간 큰코다친다는 걸 보여주는 것이 저질·불량 식품을 뿌리뽑는 지름길이다. 특히 자라나는 어린이들이 먹는 음식과 관련된 비리는 더욱 엄격하게 처벌해야 한다.
이번에 문제가 된 사건은 서울경찰청이 지난해 11월부터 6개월 이상 조사해 지난 5월 수산업협동조합 중앙회 등 19개 업체를 적발한 사건이다. 업체들은 중국·러시아 등 외국에서 수입한 수산물을 국산으로 속이거나 국내 업체가 먼바다에서 잡아온 것처럼 표시한 혐의를 받았다. 그런데 당시 이 사건의 사회적 파장에 비하면 업체들이 받은 처벌은 너무 미약하다. 수협은 무혐의 처분을 받았고 몇몇 업체는 몇백만원의 벌금형을 받았다고 한다. 이래선 음식 관련 비리를 추방할 길이 없다.
이렇게 된 건 경찰과 검찰의 사건 수사 과정상 문제 때문이 아니냐는 지적도 있다. 애초 서울경찰청은 적발된 업체들을 일괄적으로 서울중앙지검에 송치했는데, 중앙지검은 관할권 문제 때문에 업체별로 나눠서 각 지검으로 사건을 넘겼다. 따라서 사건과 관련된 다른 지역의 중간 공급업체를 조사할 길이 없었다는 게 경찰쪽 말이다.
경찰에 적발됐다는 것만으로 유죄라고 단정해선 곤란하다. 하지만 만약 사건이 용두사미 식으로 처리된 원인이 수사기관들의 협조 부족에 있다면 큰 문제가 아닐 수 없다. 이번 기회에 검찰과 경찰은 지역 관할권 때문에 수사가 제대로 되지 않은 것은 아닌지 따져보는 한편 유기적인 협조 체제를 더욱 강화하는 노력을 펴야 할 것이다.
또 처벌 규정을 더욱 엄격하게 바꾸고 당국의 관리·감독 체계도 재점검해 허점을 보완해야 한다. 자라나는 아이들이 안심하고 먹을 수 있게 해주는 건 어른들이 지켜야 할 최소한의 의무다.
(한겨레 12월 8일자)
