재정경제부가 농협중앙회 및 산하 전국 지역본부의 신용사업과 경제사업 분리를 검토하고 있는 모양이다. 즉, 농협에서 신용 사업만을 따로 떼 내 지주회사 형태로 전환하는 방안을 연구 중이라는 소식이다. 한마디로 이것은 말이 되지 않는다.
단위 농협은 물론, 농협중앙회의 신용사업은 중도에 거저 태어난 사업이 아니다. 농협이 농민 협동운동으로 출범한 초창기부터 경제사업과 더불어 양대 사업으로 심혈을 기울여 키워온 사업이다.
당시 농민운동인 단위 농업협동조합과 그 중앙회는 왜 신용사업이 필요했던가. 경제사업을 하려면 수수료만으로는 힘들기 때문에 자체자금 조성이 필요했다. 그리고 농협 회원인 농민들은 문턱 높은 은행으로부터 소외를 당하고 있었으므로 이들에 대한 대출과 영농자금 지원도 시급했다. 그래서 경제사업과 함께 시작한 것이 신용사업이다.
농협중앙회 신용사업부문 자산이 200조원을 넘었다. 이 자산을 조성하기 위해 그 동안 농협중앙회는 말할 것도 없고, 단위 농협들이 얼마나 고생을 했는지 재경부는 모를 것이다.
농민들은 한푼이라도 절약, 상부상조의 정신으로 목돈-푼돈을 가리지 않고 농협에 저축했고, 가난한 회원들은 그 돈을 대출 받아 농사와 살림을 꾸려왔다.
농협중앙회의 신용사업 자산이 제 궤도에 오르자 농민들이 덕을 보는 것도 사실이다. 비료 등 영농 자재 대와 학비를 지원 받고, 각종 혜택이 부여되는 대출을 받기도 한다. 어디 그뿐인가. 영농교육-농기구 수리 등 무료서비스도 많다.
이 모든 것은 농협의 경제사업과 신용사업이 상호 보완적으로 조화를 이루었기 때문에 가능한 것이다. 만약 재경부가 농협의 신용사업을 경제사업과 갈라놓겠다면 그것은 농민으로 하여금 농업협동운동을 하지 말라는 말과 다를 바 없다. 재경부는 농협의 신용사업 분리 검토를 접기 바란다. 그렇지 않을 경우 농민 반발이 무서울 것이다. 그러잖아도 한-미 FTA 협상으로 농민들이 화가 나 있는 터에 농협문제까지 건드려서야 되겠는가.