Jeju governor defeats medical privatization

The people of Jeju Province have effectively stopped plans to allow for-profit hospitals to be built in their province. In a public opinion survey performed July 24 and 25, some 39.9 percent of respondents said they oppose the proposal and 38.2 percent said they supported the idea, putting an end to a plan that would have had the province attract mainland Korean investment in profit-oriented hospitals. Provincial Governor Kim Tae-hwan had said he would move ahead with the idea if more than 50 percent of Jeju residents supported it in an opinion survey. On July 27, he said he accepts the will of the people of the province and will not allow hospitals to operate for profit when the local government seeks to have the Jeju Special Self-Governing Province Act amended.

Jeju was being watched closely because developments there were seen as the first test of the Lee Myung-bak administration’s plans to privatize medicine. The script was to have these hospitals spread to other “free economic zones” once permitted in Jeju, and then eventually see them permitted throughout the country. Later at the same press conference, Governor Kim said he would “pursue the plan again if conditions mature, after consulting with the people of the province and having ample debate,” confirming once again how strong the country’s current ruling elite really feels about privatizing medicine.

However, Kim needs to accept the weight of the message that came with the survey’s results, since he had essentially mobilized all the administrative powers available to him to promote the plan. Reports are that provincial civil servants were made responsible for given areas and the wives of grade-5 officials were given presentations about how good the plan was, meaning that, ultimately, more than 100,000 people heard the governor’s version of things directly from the provincial government. Groups that have nothing to do with for-profit hospitals were mobilized to run advertisements in favor of the plan.

The people of Jeju decided that the negative effects, namely higher medical costs and socioeconomic disparity, would outweigh the benefits the provincial administration claimed the hospitals would bring in the form of a more favorable environment for additional outside investment and more medical infrastructure in the province. Indeed, many studies have proven that the introduction of hospitals that operate for profit bring with them a sharp jump in medical costs and pervert medicine in the process. Studies also suggest that if for-profit hospitals are included in the country’s system of standardized medical insurance price and coverage schedules, it will exhaust the finances of the medical insurance system, and if they are excluded it will lead to a collapse of the insurance system through the socioeconomic disparity that would come with that.

The concerns expressed by the residents of the island province are not concerns limited to themselves. These are the concerns of the whole country, and now that the people have spoken the Lee administration should stop its efforts to privatize medicine, with, among other things, the creation of for-profit hospitals. It would be particularly dangerous if the Lee administration were to try jump-starting the larger plan by using little tricks like Governor Kim did to try to confuse the public on the issue.

영리법인 병원 추진, 이참에 포기해야

제주도민들이 영리법인 병원 도입을 무산시켰다. 24~25일 이틀 동안 벌인 여론조사에서 제주도민들은 반대 39.9%, 찬성 38.2%로 제주도에 국내 영리법인 병원을 유치하려던 계획에 제동을 걸었다. 여론조사에서 과반수의 찬성이 있으면 이를 추진하겠다고 공언했던 김태환 제주지사는 어제 도민의 뜻을 받들어 이번 제주특별자치도법 개정안에 포함시키지 않겠다고 밝혔다.

제주도의 영리법인 병원 도입은 정부의 의료 민영화 계획의 시금석으로 주목됐다. 제주도에 도입될 경우, 다른 경제자유지역을 거쳐 나라 전체로 확산되는 수순으로 가게 돼 있었다. 김 지사가 어제 회견에서 “여건이 성숙되면 도민 의견을 수렴하고 충분한 토론을 거쳐 (다시) 추진하겠다”고 말한 것은 집권층의 의료 민영화에 대한 의지가 얼마나 강한지를 재확인시켜 준다.

그러나 김 지사는 제주도의 전체 행정력을 동원하다시피 해서 일방적인 찬성 홍보를 했음에도 이런 결과가 나온 점을 무겁게 받아들여야 한다. 제주도는 공무원들에게 지역별 책임을 부과하고 사무관급 이상 공무원 부인들을 대상으로 설명회를 여는 등 10만여명 이상에게 직접홍보 활동을 벌였다고 한다. 또 영리법인 병원과 아무런 관계가 없는 단체들까지 찬성 광고를 내도록 동원했다.

그러나 도민들은 영리병원 도입이 도가 주장하는 투자유치 환경 조성이나 의료 인프라 확충보다는 의료비 급등과 의료서비스 양극화 심화 등 부정적 결과를 가져올 것이라고 판단했다. 실제로 많은 연구 결과, 이윤추구를 목적으로 하는 영리법인 병원 도입은 의료비 급등과 의료 왜곡을 가져옴이 입증됐다. 또 영리병원에 건강보험 당연 지정제를 적용할 경우엔 건강보험 재정의 고갈로, 당연 지정제 대상에서 제외할 경우엔 의료 양극화를 통한 건강보험 체제의 붕괴로 이어질 수 있다는 우려도 제기됐다.

제주도민이 여론조사에서 보여준 우려는 제주도민만의 것이 아니다. 촛불시위 과정에서도 많은 이들이 정부의 의료 민영화 계획에 불안을 드러냈다. 공공 의료체계의 훼손 가능성에 대한 국민의 우려가 이렇게 분명히 드러난 마당에 정부가 더는 영리법인 병원 도입을 비롯한 의료 민영화 정책을 추진하려 해선 안 될 것이다. 김 지사처럼 국민을 호도할 방책을 마련해 재추진하려는 잔꾀를 쓰는 일은 더욱 위험하다.

[한겨레사설 7/28]