'곶자왈' 훼손 행정은 손놨나

남제주군 안덕면 서광리 신화·역사공원 예정지의 곶자왈 파괴사건이 갈수록 의혹을 증폭시키고 있는 모양이다.
 이는 경찰이 신화·역사공원 예정지인 서광리 곶자왈 지역 4만3930㎡를 파헤친 뒤 이 일대 팽나무와 가시나무 등 2923그루를 훼손한 60대 조경업자를 구속하면서부터 불거지고 있다.
이번 파괴된 지역이 제주국제자유도시 7대 선도프로젝트 가운데 하나인 신화·역사공원 사업이 예정된 곳으로, 환경영향평가를 앞둔 상황에서 어째서 남군이 대규모 굴착허가를 내줘 환경영향평가 자체를 무의미하게 만들었느냐는 것이 첫째 의혹이다.

그 과정에서 신화·역사공원 개발사업자인 국제자유도시개발센터는 과연 몰랐느냐는 것이며, 또 경찰은 왜 훼손행위자에 대한 사법처벌 외에 근본적 문제에 대해서는 수사를 하지 않느냐는 등 의문들이 꼬리를 문다.
사실 도내 곶자왈들은 그 동안도 도로와 골프장 건설 등 마구잡이 개발로 훼손되거나 파괴돼 보호가 절실히 요구되고 있는 실정이었다. 그런데도 행정당국과 개발센터가 오히려 곶자왈 훼손과 파괴를 묵인 내지는 방조하고 있다는 의혹의 중심에 서 있으니 뭐가 뭔지 모르겠다.

왜 곶자왈을 ‘제주의 허파’로 부르는가. 지하수 함량이 풍부하고 보온·보습효과가 뛰어나 자연림과 가시덩굴이 혼합 식생하는 세계적인 생태계의 보고(寶庫)이기 때문이다. 그런 곶자왈이 현지의 식생을 고려하지 않은 개발계획으로 망가지고 있으니 답답한 노릇이다.
환경단체인 ‘곶자왈사람들’도 서광 곶자왈 지대 대규모 파괴사건은 행정당국의 허술한 행정이 낳은 결과라면서 많은 의문들이 제기되고 있으나 어느 것 하나 명쾌하게 해명되지 않고 있다고 질타하고 있다.

어쨌거나 곶자왈에서 일고 있는 일련의 의혹들이 해소될 수 있도록 철저한 조사가 이뤄져야 하겠지만, 이를 계기로 도내 곶자왈 전체에 대한 식생과 지질 등 종합적인 학술조사를 실시해 적극적인 보호 방안을 마련할 필요가 있을 것이다.